A alergia às proteínas da borracha de látex natural despertou um interesse significativo na década de 1980. Supõe-se que o aumento da alergia ao látex está relacionado com o uso excessivo das luvas de látex em virtude das medidas de precaução de infecções que foram instituídas na área de saúde, e as mudanças nos processos de fabricação desses produtos. Em algumas pessoas a reação pode ser bastante severa e deve ser tratada imediatamente.

O que é látex?

O látex é um líquido leitoso produzido pelas árvores de borracha (havea brasiliensis). Usando métodos de fabricação diferentes, o látex pode ser usado em uma grande variedade de produtos, como luvas e balões. Durante a fabricação destes produtos, agentes químicos são adicionados para aumentar a velocidade de secagem (vulcanização) e para proteger a borracha do oxigênio do ar. 

São empregados diferentes processos de fabricação para produtos feitos de misturas da borracha de látex natural com outros compostos. Nota-se que as reações alérgicas ocorrem mais freqüentemente quando o produto é mergulhado no látex desde o início do processo de fabricação, como por exemplo, luvas, balões e preservativos. 

Mais raramente, as pessoas que são alérgicas ao látex podem também reagir aos elásticos, borrachas, peças de borracha dos brinquedos, vários componentes de borracha em dispositivos médicos, elástico de borracha na roupa, ou bicos de alimentação e chupetas. Produtos moldados de borracha dura, como solas de sapatos, apresentam menor probabilidade de causar reações. Quase todas as tintas a base de látex não apresentam problemas pois não contêm borracha de látex natural. 

Tipos de reações alérgicas

Há dois tipos de reações alérgicas ao látex. O primeiro é a dermatite de contato de efeito retardado, que aparece 12-36 horas após o contato com um produto de látex. Geralmente ocorre nas mãos de pessoas que usam luvas de látex, mas pode aparecer também em outras partes do corpo em contato com produtos de borracha. A incidência desta forma de alergia ao látex não parece estar aumentando. A dermatite de contato é geralmente o resultado de sensibilizações aos produtos químicos que são adicionados durante o processamento da borracha. Ainda que muito irritante esta forma de alergia não causa riso de vida. 

O segundo tipo é de efeito imediato e é potencialmente a forma mais séria de reações alérgicas ao látex. Semelhantemente a outras formas comuns de alergia, esta reação ocorre nas pessoas que foram previamente expostas ao látex e se tornaram sensibilizadas. Com a re-exposição, sintomas tais como coceira, vermelhidão, inchaço, espirros e respiração ofegante podem ocorrer. Esta severa reação alérgica é chamada de anafilaxia, e é caracterizada por sintomas tais como choque, fortes problemas respiratórios ou perda da pressão sanguínea. Se não tratada imediatamente, pode ser fatal. 

A severidade da reação instantânea depende do grau de sensibilidade da pessoa e da quantidade de alérgenos do látex a que a pessoa é exposta. O maior perigo de reações severas ocorre quando o látex tem contato com áreas úmidas do corpo ou partes internas durante uma cirurgia, quando o alergeno é mais rapidamente absorvido no organismo. 

O látex pode também pode ser transportado no ar e causar sintomas respiratórios. Por exemplo, as proteínas do látex podem aderir ao talco de amido de milho usado em alguns tipos de luvas de látex. Partículas deste talco contaminado pelo alérgeno do látex são liberadas no ar e inaladas ou entrar em contato com o nariz ou os olhos e desencadear reações. Análise do ar em UTIs e salas de cirurgia revelam concentrações elevadas deste pó alergênico. O uso de luvas de látex não-talcadas ou luvas sintéticas (vinil, nitrila), mesmo que talcadas, reduzem o risco destas reações. A capacidade de produtos de látex causar reações alérgicas - especialmente luvas – varia substancialmente de uma marca para outra ou entre os diversos lotes de produção. 

Prevalência

Determinados grupos dos indivíduos que são expostos freqüentemente ao látex possuem elevado risco de desenvolver reações alérgicas imediatas. Os indivíduos com “espinha bífida” (um problema congênito no desenvolvimento da coluna) e aqueles com problemas congênitos no trato urinário que necessitam cirurgias múltiplas apresentam um risco de quase 50%. Profissionais da área de saúde e outros cujos trabalhos requerem o uso de luvas de látex ou com atividades próximas delas têm um risco de aproximadamente 10%. Outros que apresentam risco elevado são aqueles que foram submetidos a muitos procedimentos médicos e cirúrgicos, tendo sido repetidamente expostos às luvas do látex. Os trabalhadores da indústria de borracha também possuem risco elevado. Mesmo em adultos normais, o risco de sensibilização ao látex pode chegar a 6%. 

As pessoas com alergia ao látex podem também sofrer reações alérgicas a certos alimentos que contêm algumas das mesmas proteínas alergênicas encontradas no látex. Esta reação, denominada reatividade cruzada, pode ser provocado por bananas, abacates, kiwi e castanhas européias. 

Avaliação e tratamento

A primeira etapa no tratamento da alergia ao látex é se conscientizar do problema. Visite seu alergista/imunologista se você acha que tem sintomas de alergia ao látex. Depois de obter um exame histórico detalhado e o ter examinado, o seu médico decidirá se testes de diagnóstico adicionais são necessários. Se for determinado que você tem alergia ao látex, deverá evitar tanto quanto possível o contato com os produtos de borracha de látex natural. Informe sobre a sua alergia a sua família, pessoas de sua relação, profissionais de saúde, empregados, escola, etc. Discuta com seu médico se você deve portar um bracelete ou outra etiqueta especial para notificar outros quanto a sua alergia. Seu médico determinará também se você deve carregar uma seringa especial de adrenalina injetável (epinephrine) para um socorro de emergência para o caso de uma reação alérgica severa. 

Caso você tenha alergia ao látex e precisar usar luvas ou ter contato com pessoas que usam luvas, existem diversas opções. As luvas sintéticas (vinil ou nitrila), pouco mais dispendiosas, são quase tão boas quanto as de látex para a maioria das situações, inclusive cirurgias. Para pessoas com dermatite de contato ao látex, as luvas do látex feitas sem produtos químicos adicionais eventualmente podem ser usadas sem problemas. 

Se você tiver sintomas significativos de alergia respiratória devido a partículas de látex, será necessário evitar as áreas onde as luvas talcadas são usadas freqüentemente. Idealmente, em todas os locais onde luvas de látex são usadas muito freqüentemente, elas deveriam ser do tipo não-talcadas para evitar reações alérgicas. Preservativos (camisinhas) de látex podem também apresentar um grande problema para algumas pessoas. Uma opção é o preservativo feito com pele natural. Este tipo, apesar de evitar gravidez, não protege de vírus como o HIV ou algumas outras doenças sexualmente transmissíveis. Existem também preservativos de materiais sintéticos indicados tanto para prevenir a gravidez e proteger contra estas doenças.  

Atualmente os fabricantes estão desenvolvendo produtos de látex contendo menos alergênicos desta substância. Quando estes produtos estiverem disponíveis, o risco das reações alérgicas nas pessoas já sensibilizadas ou que vierem a desenvolver esta alergia irá diminuir. 

Seu alergista/imunologista poderá fornecer mais informação sobre alergia ao látex.